Nem todas as histórias são glamourosas, e nem todos os "heróis" são almas atormentadas em busca de validação. Às vezes, são apenas garotas pequenas cansadas de esperar mais da própria realidade — e que, com um pouco de boa vontade, imaginação e uma quantidade preocupante de teimosia, resolvem mudar tudo com as próprias mãos.

Ash nasceu num assentamento tão pequeno que mal tinha nome — então o batizamos, com carinho, de KO-35. Perdido nos confins da Camada Fronteiriça, onde até as rotas comerciais da União desistem de passar, KO-35 não aparece na maioria dos mapas estelares. E, para ser justo, ninguém nunca se deu ao trabalho de incluí-lo. Seus habitantes vivem agradavelmente satisfeitos com esse anonimato. Formado majoritariamente por desertores e rebeldes aposentados de guerras que a capital preferiu esquecer, o povoado segue em paz, sob suas próprias leis, longe de qualquer alcance real do parlamento.

Essa utopia parece perfeita no papel. Na prática, sem verba e sem qualquer apoio do Berço, KO-35 não passa de um punhado de metais enferrujados e tecnologia ultrapassada, habitado majoritariamente por anciãos bem-intencionados. E é assim que conhecemos Jacob Voss.

Um bom homem. Um ótimo mecânico. Um pai esforçado e um avô daqueles de contar história pra dormir. Jacob criou o próprio filho seguindo todos os preceitos em que acreditava — e passou boa parte da vida sustentando os pilares de uma sociedade pós-Queda que, apesar de toda a retórica de reconstrução, nunca foi tão igualitária quanto prometia. A Mana se acumulava no Berço e raramente chegava a colônias como a dele. Jacob viu o próprio ideal de meritocracia desmoronar diante dos olhos ao assistir a esposa definhar sem qualquer amparo, depois de uma vida inteira dedicada ao trabalho como enfermeira a serviço de uma elite tão rica quanto desinteressada. Cansado, frustrado e profundamente decepcionado, recolheu-se a um lugar do qual ouvira falar quando jovem: um refúgio para os de bom coração, bem longe das rotas da União. Lá, viveu sozinho — consertando o que dava, apoiando quem precisava.

Foram alguns anos de paz, até a chegada de uma encomenda inesperada: pequena, barulhenta e completamente fora de catálogo. Um pacotinho de amor embrulhado num cesto improvisado que já tinha visto dias bem melhores. Ash — uma neta cuja existência ele nem sequer suspeitava — apareceu na porta de casa envolta em mantas cor-de-rosa, com um comunicador quebrado ao lado. Dentro dele, uma mensagem gravada às pressas por um pai desesperado, e quase nenhuma informação além disso.

Jacob nunca conseguiu descobrir o paradeiro do filho. Um oficial em ascensão na União, vivendo a incontáveis anos-luz de KO-35, entre os corredores de poder do Berço. E então... nada. Nenhum sinal pela Omninet, nenhum registro nos poucos bancos públicos que Jacob, com seus parcos contatos, conseguiu invadir.

Ash foi tudo o que lhe restou de família — e Jacob fez o melhor que pôde para criá-la bem, o que, na maior parte do tempo, até conseguiu. Afinal, como culpar um senhorzinho por não conseguir domar sozinho uma pirralha espevitada que amava, em partes iguais, motores desmontados e a imensidão do céu? Aquele mesmo céu que escondia buracos de minhoca e portais lampejo que ela ainda nunca tinha visto de perto — mas já sonhava em atravessar.

O tempo passou, e a menina franzina cresceu. Não muito, mas o suficiente para segurar ferramentas de verdade e carregar um coração ainda maior que ela. Ashley Voss aprendeu a montar e desmontar qualquer coisa feita de metal e circuito antes mesmo de aprender a andar de bicicleta — se é que em KO-35 alguém ainda andava de bicicleta. Mas sua curiosidade nunca se limitou às máquinas. Desde pequena, Ash dividia o tempo entre desmontar motores e se empoleirar nos lugares mais altos que conseguia alcançar e, quando sobrava um minuto, construía seus próprios brinquedos.

Carrinhos, drones, robozinhos com sistemas de interação arcaicos, mas eficazes o bastante para obedecer a comandos simples. Os sonhos de Ash cresciam mais rápido que ela, e sua sede por conhecimento logo deixou evidentes os limites de KO-35. Ash precisava ver mais mundo para poder construir mais coisas — precisava conhecer a Camada Industrial, quem sabe até o próprio Berço, só para entender como um chassi de verdade era montado.

Jacob apoiou a neta sem pestanejar. Conhecia sua índole, seus sonhos e, acima de tudo, acreditava no seu potencial. Foi assim que Ash deixou KO-35 para trás com uma mochila costurada à mão por uma das muitas senhorinhas bondosas — e completamente desprovidas de talento para costura — da cidade. Dentro, tudo o que possuía de valor: as ferramentas velhas do Gamp, alguns dos seus melhores macacões e um pequeno protótipo de androide carinhosamente batizado de Ceres.

Uma pena que a vida real é uma droga. Por mais decadente que fosse, KO-35 ainda era um pequeno paraíso. O resto da Camada Fronteiriça se encarregou de engolir, mastigar e cuspir a garota da forma mais cruel possível. A menina dos sonhos precisou crescer rápido demais para sobreviver. Precisava de Mana, precisava de teto, precisava ser dura o bastante para que o lado feio da fronteira não a engolisse de vez — a mesma fronteira de contrabando e desigualdade que o IGCD adora citar em relatórios que ninguém lê.

Foi assim que Ash virou Squirrel: uma mecânica freelancer que faz o que for preciso para quem pagar melhor, sempre deslizando pelas linhas borradas da lei da União — linhas que, tão longe do Berço, mal existem de verdade. O apelido nasceu anos antes, quando ela ainda era uma garota magricela escalando sucatas, antenas e estruturas improvisadas por KO-35. Tinha o hábito nada saudável de se jogar de lugares altos, confiando cegamente em cordas, lonas e invenções experimentais que, na melhor das hipóteses, funcionavam. Os moradores diziam que ela lembrava um esquilo-voador: pequena, elétrica, e sempre encontrando um jeito absurdo de planar até onde queria chegar. O apelido colou, e Ash nunca fez questão de se livrar dele.

Mas não se engane: por trás da mercenária durona enfiada num macacão apertado demais, ainda mora uma mulher de bom coração — e ela reserva boa parte do próprio tempo para o que podemos chamar de trabalho pro bono. Squirrel ajuda quem precisa, sem cobrar, sempre que pode. Separa parte dos seus ganhos em Mana para mandar suprimentos à colônia natal e, ainda assim, encontra tempo para seus próprios brinquedos.

E para olhar o céu.

Não importa quantas oficinas frequente, quantos contratos aceite ou quantas noites passe coberta de graxa até o cotovelo — em algum momento, os olhos dela sempre voltam para cima. Para as estrelas que escondem os buracos de minhoca que, um dia, talvez ela mesma atravesse. Existe ali uma liberdade que nenhuma máquina jamais conseguiu reproduzir — o que, é claro, nunca a impediu de tentar.

Ceres cresceu junto com ela: de um minirrobô emperrado a um quase respeitável chassi SMG-MP1 Everest — o mesmo modelo padrão que todo piloto recebe ao começar do zero, e que qualquer um do Berço descartaria sem pensar duas vezes. Um chassi velho e cheio de remendos, do tipo que faz os mais ricos torcerem o nariz, mas que Squirrel ama com cada grama do seu ser. Ceres já foi construído, reconstruído, pintado e reparado mais vezes do que ela consegue contar. Foi transportado, escondido, refeito e recalibrado — mas nunca, jamais, abandonado. Ash ainda sonha em transformá-lo no chassi perfeito e, com um pouco de sorte e algumas licenças a mais, talvez um dia realmente chegue lá.

Squirrel sempre soube evitar dois tipos de trabalho: os que pagavam mal e os que pagavam com farda da União. Não por rancor — pelo menos não só por rancor —, mas porque farda significa papelada, papelada significa registro, e registro significa que alguém, em algum lugar do Berço, passa a saber exatamente onde você está. E ela tinha aprendido, do jeito mais difícil, que ser encontrada raramente era bom sinal.

Foi um contrato idiota que mudou tudo. Um daqueles trabalhos de "entra, tira, sai, ninguém se machuca", que ela já devia desconfiar só pelo tanto que pagavam. Uma colônia mineira pequena, não muito diferente de KO-35, presa entre uma dívida que não era dela e um credor que resolvera cobrá-la com um esquadrão de mechas alugados de procedência duvidosa. Squirrel entrou para tirar um cliente de lá. Saiu, horas depois, coberta de fuligem e óleo hidráulico, tendo colocado Ceres entre um bloco de fogo cinético e um punhado de mineiros que não tinham eira nem beira com o contrato — só o azar de morar ali.

Ninguém pagou por aquilo. Squirrel nunca cobra pelo trabalho pro bono, lembra?

O que ela não esperava era a nave da União estacionada em órbita quando finalmente saiu da atmosfera. Nem a mensagem, entregue por um oficial de expressão cansada que parecia ter visto gente demais morrer por causa nenhuma: um convite. Não uma ordem — a União raramente se dá ao trabalho de ordenar qualquer coisa àquela distância do Berço —, mas um convite de verdade, com NL0 assinado e tudo. Uma vaga entre os LANCERs.

Squirrel quase riu na cara do oficial. Ela, mercenária de fronteira que vivia driblando exatamente esse tipo de farda, virando Licensed Armored Neural Combatant for Expeditionary Response? Uma resposta expedicionária oficial da União, o tipo de coisa que só aparece nos conflitos que ameaçam "a humanidade como um todo"? Ela mal conseguia manter Ceres inteiro entre um contrato e outro.

Mas o oficial foi claro: ranques de licença de verdade. Acesso a chassis, peças e reatores que ela só tinha visto em catálogos que fingia não desejar. Capacidade de reparo de sobra para parar de remendar Ceres com fita e fé. E, o que pesou mais que tudo isso junto: rota de suprimentos garantida para colônias sob risco declarado — KO-35 incluída, se ela assinasse.

Não tinha trapaça ali que ela conseguisse enxergar. Só o tipo de escolha que ela sempre soube que teria de fazer um dia: continuar pequena e livre, ou ficar grande o bastante para proteger o que — e quem — ela amava.

Squirrel assinou.

Ela ainda não confia totalmente na União, nem finge que confia. Ainda usa o apelido, ainda guarda as manhas de fronteira, ainda trata regras do Berço como sugestões frouxas sempre que ninguém de patente maior está olhando. Mas agora carrega uma licença de verdade, um chassi Everest com autorização para crescer além do que qualquer sucateiro de KO-35 um dia sonhou em oferecer, e um objetivo que vai além do próximo contrato: sobreviver ao próximo conflito grande o bastante para preocupar o parlamento inteiro — e continuar mandando suprimentos pra casa, mesmo que agora venham com o selo oficial da União carimbado na caixa.

Ceres ganhou umas placas novas. Ash ainda insistiu em pintá-las ela mesma.

E, à noite, entre um turno e outro a bordo de alguma nave de expedição, os olhos dela ainda sobem para o céu — só que agora, pela primeira vez, ela sabe exatamente o que existe lá fora esperando por ela: buracos de minhoca de verdade, para atravessar de verdade, como LANCER.